Nikolaus Kopernikus (1473–1543) wurde in Thorn im Königreich Polen geboren. Gemeinsam mit seinem Bruder besuchte er die Universität in Krakau. 1495 wurde er Kanoniker an der Domschule in Frauenburg. Sein Onkel Lucas Watzenrode schickte ihn jedoch zu weiteren Studien nach Bologna. Dort studierte er auch Astronomie und Medizin. 1503 kehrte er zurück und war zunächst als Arzt für seinen Onkel tätig. 

1543 veröffentlichte er seine Schrift „Über die Umlaufbahnen der Himmelskreise“ (De revolutionibus orbium coelestium). Sie wurde in Nürnberg gedruckt. Darin wies er nach, dass die Sonne im Mittelpunkt des Universums steht. Andreas Osiander fügte der Veröffentlichung ein anonymes Vorwort hinzu. Darin nannte er Kopernikus’ Weltbild lediglich ein Rechenhilfsmittel. Kopernikus’ Weltbild wurde nach dem Druck zunächst übergangen oder ignoriert: Es stand im Widerspruch zur Bibel. Außerdem dachte auch Kopernikus noch in Sphären, auf denen die Planeten kreisen. Er griff die Epizykel-Theorie des Ptolemäus auf. Auf den Index gelangte das Werk erst 1616, zur Zeit des Galilei.